Vêtements, bonbons et appareils électroniques : au Brésil, peu d’enseignes proposent autant de produits bon marché que les magasins Americanas, dont le logo rouge et blanc fait partie du décor urbain. Fondés en 1929 par cinq immigrés américains à Rio de Janeiro, suivant le modèle des supermarchés populaires des Etats-Unis, les magasins ont rapidement essaimé à travers le pays. Aujourd’hui, l’entreprise, devenue le cinquième plus grand groupe de distribution au Brésil, en compte plus de 1 700 dans 900 villes et emploie 44 000 salariés.
Mais voilà que, depuis janvier, cette réussite est ternie par un énorme scandale financier. Le 11 de ce mois-là, neuf jours après avoir pris les rênes de la société, le PDG, Sergio Rial, révèle avoir identifié des « incohérences comptables » à hauteur de 20 milliards de reais (3,8 milliards d’euros). Après correction, la dette du groupe double, atteignant 42,5 milliards de reais : un montant impossible à rembourser. Dans la foulée, M. Rial démissionne, et Americanas est placé en redressement judiciaire.
Cinq mois plus tard, l’entreprise se rend à l’évidence. Le 13 juin, elle admet, dans un communiqué, avoir fait l’objet d’une vaste opération de « fraude » par l’administration de Miguel Gutierrez, qui l’a dirigée entre 2001 et 2022, avant l’arrivée de M. Rial. Selon Americanas, celle-ci aurait gonflé les bénéfices au moyen de faux contrats publicitaires avec des fournisseurs ou de l’omission de prêts dans les rapports financiers. Le tout pour multiplier primes et dividendes pendant que la société s’effondrait.
Réduction extrême des coûts
Le scandale, l’un des plus graves de l’histoire du Brésil, laisse les milieux d’affaires perplexes. « C’est une immense surprise et une grande déception pour les entreprises brésiliennes, explique Pedro Wongtschowski, président du conseil supérieur de l’innovation et de la compétitivité de la Fédération des industries de l’Etat de Sao Paulo. Non seulement en raison de l’ampleur du problème, mais aussi parce qu’il s’agit d’une entreprise dont les actionnaires étaient très respectés. »
Surnommés « les dieux du capitalisme brésilien », les milliardaires Jorge Paulo Lemann, Alberto Sicupira et Marcel Telles, qui détiennent 31 % de l’entreprise, figurent parmi les cinq plus grandes fortunes du Brésil. Parallèlement au groupe Americanas, ils possèdent un fonds d’investissement, 3G Capital, qui investit dans des multinationales prisées, telles que le fabricant de ketchup Kraft Heinz, l’entreprise belge de bière AB InBev ou encore le roi des fast-foods, Restaurant Brands International, propriétaire de Burger King.
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