Découvrez l'origine de nos expressions les plus utilisées

À cœur vaillant rien d’impossible = Avec du courage, on peut tout accomplir

C’est le négociant Jacques Cœur (né en 1400 et mort en 1456), roturier devenu conseiller du roi Charles VII grâce à son sens des affaires hors du commun, qui en a fait sa devise en 1441 : « A vaillans cuers riens impossible ! » Deux siècles plus tard, ces mots deviennent un proverbe : « “Vaillant” est le participe présent de valoir et désigne la valeur, mais aussi la bravoure. Nos ancêtres du Moyen Âge pensaient que le cœur renfermait les qualités morales de force d’âme, de vertu guerrière, de courage devant la mort et l’adversité. Le mot “courage” est d’ailleurs dérivé de “cœur” », nous explique Nathalie Gendrot. Tandis que Guillaume Meurice ajoute, avec humour, en exergue : « Certains hommes persistant toutefois à penser que le courage réside dans leurs testicules, nous avons échappé à “À scrotum vaillant rien d’impossible !” »

C’est un bleu = c’est une jeune recrue

Dès la Révolution française, les nouveaux arrivants dans l’armée sont nommés des « bleus » car « les soldats d’origine populaire arrivaient souvent à la caserne en blouse bleue ». Quelques années auparavant, à partir de 1750, les gardes du corps du roi et les grenadiers à cheval, les soldats de la « maison bleue », étaient déjà nommés ainsi « par opposition à la maison rouge, composée des gendarmes, chevau-légers et mousquetaires ».

Après moi, le déluge = toute catastrophe qui aura lieu après ma mort m’indiffère

Cette expression, qu’avec ironie les deux complices de ce livre à la fois instructif et drôle nomment « Slogan officiel du capitalisme », semble puiser son origine à diverses époques. « Le fait est que cette expression très commune au XVIIIe siècle était comprise comme un mot d’égoïste qui n’a cure de l’avenir, comme une devise de corrompu, de dilapidateur insouciant. […] Les livres d’histoire du XIXe siècle attribuent ces mots à Louis XV ou à sa favorite, Madame de Pompadour. En réalité, l’expression était déjà très populaire dans les années 1750, et rien n’indique que la vogue vienne de l’un d’eux. » Au siècle des Lumières, le proverbe est considéré comme un dicton antique : « Un tic verbal de Néron ou de Tibère, qui auraient dit quelque chose comme “Moi mort, que la Terre soit embrasée par le feu.” »

Parler à la cantonade = parler en ne s’adressant à personne en particulier

« La cantonade vient de Provence, mais cela ne se tartine pas, écrit l’autrice. “Cantonada” désigne un angle en vieux provençal, et le français en fait un angle de maison… et un coin réservé aux “très importantes personnes”. » À l’époque de Molière, les théâtres disposaient parfois d’un espace dédié à ces VIP. Des sièges sont ainsi installés en angle, de part et d’autre de l’avant-scène, et offrent une vue privilégiée sur le spectacle. Peu à peu, les comédiens ont parlé « à la cantonade », lorsqu’ils s’adressaient à un personnage censé se trouver dans les coulisses. Ce terme technique de théâtre est passé dans le langage courant au XVIIIe siècle.

Être dans la panade = être dans la misère

La panade est une soupe provençale à base de pain datant de la Renaissance. Le terme, au XIXe siècle, désigne aussi « un “homme mou” ou une “femme qui présente mal”, et tombe r dans la panade signifie “tomber dans la pauvreté” ».

Un branle-bas de combat = Une agitation vive et souvent désordonnée, lors de la préparation d’une opération

Depuis le XVIIe siècle, les matelots étaient réveillés au lever du jour par cette injonction : « Bas les branles ! » Ils se dépêchaient alors de décrocher et de replier leurs hamacs de toile, leurs « branles », qui gênaient le lavage des entreponts. « Au signal “Branlebas de combat !”, les marins reçoivent l’ordre de ranger leur branle, mais cette fois en vitesse pour se préparer à la bataille », indiquent les auteurs.

Regagner ses pénates = rentrer chez soi

« Quand un Romain déménage, il emporte ses Pénates » : cela signifie que peu importe le lieu où il se rend, il n’oublie pas de prendre avec lui « les deux statuettes héritées de son père, que lui-même a reçues de son père, etc. ». Ces objets, protégeant symboliquement de la soif et de la faim, ont été sélectionnés par sa famille dans la gamme de tous les dieux et héros romains. « Dérivé du latin “penus”, soit “partie intérieure de la maison”, puis “provision de bouche”, le mot “pénates” représente dès l’Antiquité la “demeure”, le “foyer” », peut-on lire dans Le Fin Mot de l’histoire. Au XVIIe siècle, le terme réapparaît et devient un synonyme romantique de la maison, en lien avec la nostalgie et le mal du pays…

Avoir la dalle = avoir très faim

Si l’expression nous fait immédiatement penser à un ado réclamant son dîner après avoir planché sur son sujet de français du bac, elle a en réalité été utilisée bien avant par son arrière-arrière-grand-père ! « Au Moyen Âge, “dalle” (ou “dalot”) est un terme technique de la marine normande qui vient de l’ancien nordique, c’est une rigole destinée à l’écoulement des eaux sur un bateau. Le tuyau qui sert à évacuer devient métaphore de notre œsophage… Dans les tripots du XIXe siècle, on se rince la dalle avec de la gnôle. Qui a la dalle en pente a donc une sacrée descente ! Progressivement, on dit qu’on a la dalle en pente pour se plaindre d’avoir faim, simplifié vers 1900 en “avoir la dalle”. »

Être au taquet = être au maximum, à fond

Les artisans du XVIe siècle utilisaient des « taquets », il s’agit d’une « pièce de bois clouée pour arrêter le mouvement d’une autre pièce (comme une porte) ». Terme qui est largement usité dans la marine un siècle plus tard : « Le taquet sert notamment à maintenir un cordage en tension maximale sur un bateau. »

À lire…

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Le Fin Mot de l’histoire, de Nathalie Gendrot et Guillaume Meurice, éd. Flammarion, 19 €.

Clara MARGAUX

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