Le pape François est arrivé en Mongolie

Le pape François est arrivé ce vendredi 1er septembre en Mongolie, première visite pontificale dans cette vaste nation isolée d’Asie, enclavée entre les deux superpuissances que sont la Chine et la Russie. L’avion papal a atterri à Oulan-Bator peu avant 10h et le pape a été accueilli par une haie de la garde d’honneur mongole en tenue traditionnelle bleue, rouge et jaune.

La visite du souverain pontife, âgé de 86 ans, jusqu’à lundi dans ce pays à majorité bouddhiste est un geste de soutien à la petite communauté de catholiques qui compte environ 1400 fidèles pour plus de trois millions d’habitants. Mais ce voyage – le deuxième de François dans la région en un an après celui de septembre 2022 au Kazakhstan – est également stratégique dans le contexte géopolitique. «Il s’agit d’un effort clair du Saint-Siège pour s’occuper de l’Asie centrale et ne pas l’abandonner à la Russie ou à la Chine», analyse pour l’AFP Michel Chambon, spécialiste des catholiques en Asie.

À un journaliste à bord de l’avion papal qui lui demandait s’il trouve difficile de faire de la diplomatie, le pape a répondu : «Oui, vous ne savez pas à quel point c’est difficile». «Il faut parfois avoir le sens de l’humour». Au moment où l’avion survolait la Chine, le pape a envoyé un télégramme de «bons vœux» au président Xi Jinping et au peuple chinois. «En vous assurant de mes prières pour le bien-être de la nation, j’invoque sur vous toutes les bénédictions divines de l’unité et de la paix», a-t-il écrit dans ce télégramme, suivant la tradition de saluer les dirigeants des pays dont il traverse l’espace aérien.

Test d’endurance

Ce voyage, le 43e en une décennie à la tête de l’Église catholique, est aussi crucial pour les relations du Vatican avec Pékin et Moscou, où François n’a pas encore été invité. «C’est une façon de ne pas baisser les bras, de leur rappeler que je suis là», selon Michel Chambon. «C’est une façon de ne pas rester à Rome et d’attendre que les choses se passent, mais de se jeter à l’eau». Ce déplacement est un test d’endurance pour le pape, qui continue à beaucoup voyager malgré une hernie abdominale opérée en juin et des douleurs au genou qui l’obligent à se déplacer en fauteuil roulant.

Après une journée de repos, l’itinéraire du pontife comprendra une cérémonie de bienvenue, des rencontres avec le président Ukhnaa Khurelsukh et le Premier ministre Luvsannamsrai Oyun-Erdene, ainsi qu’une première allocution devant les autorités, les diplomates et les membres de la société civile. Il rencontrera la communauté catholique – qui ne compte que 25 prêtres et 33 religieuses, dont seulement deux Mongols – samedi dans la cathédrale Saints-Pierre-et-Paul, dont la nef circulaire ressemble à un «ger», la tente traditionnelle des nomades mongols.

Le pape jésuite prononcera un discours dimanche lors d’une réunion inter-religieuse, à laquelle le recteur de l’église orthodoxe russe d’Oulan-Bator devrait assister avec une délégation, et présidera ensuite une messe dans une arène de hockey sur glace récemment construite. Des pèlerins des pays voisins sont attendus à la messe, a indiqué le Vatican, notamment de Russie, de Chine, de Corée du Sud, de Thaïlande, du Vietnam, du Kazakhstan, du Kirghizstan et d’Azerbaïdjan.