L’événement n’était pas totalement inattendu mais il a marqué les esprits : le roi Willem-Alexander des Pays-Bas a présenté, samedi 1er juillet, les excuses officielles de son pays pour son rôle dans l’esclavage. Le souverain a aussi demandé pardon pour celui joué par la famille régnante, les Orange-Nassau, qui, a-t-il dit, n’a jamais rien fait pour s’opposer à la traite. « Je suis devant vous en tant que roi et membre du gouvernement et je vous présente personnellement mes excuses ; je ressens cela profondément dans mon cœur et dans mon âme », a déclaré le monarque devant une foule commémorant, dans un parc d’Amsterdam, le souvenir de l’abolition de l’esclavage.
Les Pays-Bas furent l’une des dernières nations européennes à adopter une telle mesure, le 1er juillet 1873, près de trois siècles après la création de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, qui assura la richesse et le développement des Provinces-Unies de l’époque. L’esclavage, a souligné le roi, fut « le plus blessant, le plus humiliant, le plus dégradant » des systèmes d’oppression, transformant l’individu en une marchandise. Le tout, a-t-il déploré, alors même que les Pays-Bas et Amsterdam accordaient une grande importance à la liberté, « un principe évident dans cette ville et ce pays, mais qui ne valait pas en dehors de nos frontières ».
Alors que de nombreux participants à la cérémonie peinaient à retenir leur émotion, l’un d’eux a crié « Enfin ! » quand Willem-Alexander a regretté que la famille royale n’ait jamais critiqué le système esclavagiste. Et si le roi a, par ailleurs, réclamé une enquête sur le rôle des Orange-Nassau durant la période coloniale, un rapport commandé par la chambre des députés a démontré, à la mi-juin, que la maison royale avait directement bénéficié de l’esclavage, pour un montant équivalant à au moins 500 millions d’euros actuels.
60 % des Néerlandais hostiles à des excuses
Dans son allocution, le monarque n’a pas évoqué la question d’une éventuelle compensation financière pour les communautés de descendants d’esclaves. Le gouvernement a, jusqu’ici, débloqué 200 millions d’euros pour lutter contre « le racisme institutionnel » et les discriminations subies par les afro-descendants.
Une grande partie de l’opinion néerlandaise (60 % selon un sondage réalisé en 2022) semble toujours hostile à des excuses, comme l’ont encore démontré les dégradations infligées à un monument érigé à la mémoire des esclaves, à Flessingue, en Zélande, dans la nuit du vendredi 30 juin au samedi 1er juillet.
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