Certaines langues ont traversé les siècles sans perdre de leur vitalité, tandis que d’autres sont menacées de disparition par la mondialisation ou la colonisation. Mais quelles sont les langues les plus anciennes encore parlées aujourd’hui ? Et comment ont-elles évolué au fil du temps ? Voici un aperçu de quelques-unes des langues les plus anciennes du monde.
L’hébreu : la langue sainte
L’hébreu est une langue sémitique qui remonte au début du premier millénaire avant notre ère. Elle est la langue des textes sacrés du judaïsme, comme l’Ancien Testament. Même si les juifs ont adopté d’autres langues au cours de l’histoire, comme l’araméen ou le grec, ils ont toujours conservé l’hébreu pour les écritures et la prière.
Aujourd’hui, l’hébreu est la langue principale d’Israël, où il est parlé par environ 9 millions de personnes. L’hébreu moderne diffère de l’hébreu biblique, mais il en conserve des liens évidents.
Le sanskrit : la langue des dieux
Le sanskrit est une langue indo-européenne originaire de l’Inde et du Népal. Elle est considérée comme l’une des plus anciennes langues du monde, même si les premières traces écrites datent du IIe siècle avant notre ère, selon le site Ancient History Encyclopedia.
Le sanskrit est l’une des langues officielles de l’Inde et il est encore utilisé par plus de 14 000 personnes. Il est aussi la langue des textes sacrés de l’hindouisme et du bouddhisme. Le sanskrit a influencé de nombreuses autres langues, notamment les langues européennes comme l’anglais, le français ou le russe.
Le tamoul : une langue millénaire
Le tamoul est une langue dravidienne parlée par 80 millions de personnes à Singapour, au Sri Lanka et dans le sud de l’Inde, selon le site Ethnologue. Selon certains linguistes, le tamoul existe depuis plus de 5 000 ans, ce qui en ferait la plus ancienne langue vivante du monde.
Les premières inscriptions en tamoul ont été trouvées dans le Tamil Nadu et datent du IIIe siècle avant notre ère. Le tamoul se décline en trois variétés : le tamoul moderne, le tamoul classique et le tamoul familier.
Le grec : la langue des philosophes
Le grec est une langue indo-européenne qui remonte au XVe siècle avant notre ère. C’est la langue de la Grèce antique, berceau de la démocratie, de la philosophie et des arts. Le grec est encore parlé par environ 13 millions de personnes en Grèce, à Chypre et en Albanie. C’est aussi l’une des langues officielles de l’Union européenne.
Le grec a beaucoup changé depuis sa forme ancienne, mais il a aussi enrichi d’autres langues, notamment le français et l’anglais. Le dialecte attique, parlé par Socrate et Platon, n’est plus compréhensible pour les Grecs d’aujourd’hui.
L’arabe : la langue de l’Islam
L’arabe est une langue sémitique qui trouve ses origines dans le nord-ouest de la péninsule arabique. Les premiers écrits en arabe datent du VIIIe siècle avant notre ère, mais la langue a connu de grandes évolutions entre le IIIe et le VIe siècle de notre ère.
L’arabe est la langue maternelle d’environ 371 millions de personnes dans le monde et la langue principale du Coran, le livre sacré de l’Islam. C’est pourquoi beaucoup de musulmans apprennent l’arabe comme deuxième langue. L’arabe fait partie de la même famille que l’hébreu et l’araméen.
Le chinois : la langue la plus parlée du monde
Le chinois n’est pas une langue unique, mais un ensemble de dialectes parlés par plus de 1,2 milliard de personnes en Chine, à Taïwan, à Singapour et dans d’autres pays d’Asie du Sud-Est.
L’écriture chinoise existe depuis plus de 3 000 ans, comme en témoignent les caractères gravés sur des carapaces de tortues. Le chinois est la langue la plus répandue dans le monde, mais aussi l’une des plus difficiles à apprendre.
Le latin : la langue de Rome
Le latin est une langue indo-européenne utilisée dans la Rome antique. Il est originaire du Latium, la région de la péninsule italienne où Rome a été fondée. Cette langue s’est développée à partir du proto-italique entre le 8e et le 1er siècle avant Jésus-Christ.
Le latin classique, la version officielle de l’Empire romain, est la langue maternelle de toutes les langues romanes, telles que l’espagnol et le français. Aujourd’hui encore, le latin est la langue officielle du Vatican et la langue utilisée pour nommer les espèces vivantes selon le système de Linné.
L’euskara : la langue mystérieuse
L’euskara, ou basque, est la langue la plus ancienne encore parlée en Europe. Elle pourrait être la descendante directe de la langue des hommes préhistoriques qui vivaient dans les grottes d’Altamira, d’Ekain ou de Lascaux il y a 15 000 ans.
Son origine remonte au moins à la période néolithique et certains experts pensent qu’elle a pu jouer un rôle dans le développement du langage articulé. L’euskara est une langue isolée, c’est-à-dire qu’elle n’a aucun lien avec d’autres langues du monde ou avec les langues romanes. Pour aller plus loin, écoutez ces quatorze langues anciennes.
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