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Rafael Nadal déclare forfait pour Roland-Garros, sa première absence du tournoi parisien depuis 2005

Vainqueur à quatorze reprises du tournoi du Grand Chelem parisien, le joueur espagnol a annoncé, jeudi, qu’il ne pourrait pas défendre son titre lors de l’édition 2023. Et précisé que la saison 2024 serait probablement la dernière de sa carrière.


Rafael Nadal sur le court Philippe-Chatrier, à Roland-Garros, lors du quart de finale l’opposant à Novak Djokovic, le 31 mai 2022. (Photo by Anne-Christine POUJOULAT/AFP)

© Fournis par Le Monde Rafael Nadal sur le court Philippe-Chatrier, à Roland-Garros, lors du quart de finale l’opposant à Novak Djokovic, le 31 mai 2022. (Photo by Anne-Christine POUJOULAT/AFP)

Nulle série n’est éternelle, et le temps finit toujours par rattraper ceux qui tentent de lui échapper. A bientôt 37 ans, et après avoir longtemps repoussé ses limites, Rafael Nadal en a fait l’expérience. L’homme aux quatorze couronnes à Roland-Garros a annoncé, jeudi 18 mai, qu’il ne défendrait pas son titre lors de l’édition 2023 du tournoi du Grand Chelem parisien (22 mai-11 juin). Depuis ses débuts porte d’Auteuil, en 2005, à l’âge de 18 ans, jamais le Majorquin n’a manqué le plus grand tournoi sur terre battue du monde. Celui qui l’a fait roi, et statufié de son vivant – en 2021.

« Malheureusement, ma blessure n’a pas évolué comme j’imaginais, et c’est impossible pour moi de disputer Roland-Garros cette année, a déclaré le tennisman espagnol lors d’une conférence de presse convoquée à son académie de Manacor (Baléares). Vous pouvez imaginer à quel point c’est difficile pour moi. C’est une décision que mon corps a prise. » Pour se permettre de récupérer, Nadal a choisi de mettre sa saison entre parenthèses : « Je n’ai pas l’intention de continuer à jouer les mois qui viennent. » Au moins jusqu’à la Coupe Davis, à l’automne.

Après avoir couru contre la montre, comme tant de fois par le passé, Nadal n’est pas parvenu, cette année, à dompter sa douleur pour entrer en lice à Paris. A l’exception de ses deux premières années en professionnel, avant même d’être majeur, le joueur avait participé à toutes les éditions de Roland-Garros sans interruption depuis 2005. Et seule une blessure à un poignet, en 2016, l’a contraint à abandonner à l’aube de son troisième tour.

Eliminé au deuxième tour de l’Open d’Australie par l’Américain Mackenzie McDonald (6-4, 6-4, 7-5), Rafael Nadal, très largement diminué par une blessure au psoas-iliaque de la jambe gauche, « [espérait] simplement que ce n’est rien de trop grave et que je ne serai pas absent des courts trop longtemps ». Le corecordman du nombre de titres en tournois du Grand Chelem chez les hommes (22, à égalité avec Novak Djokovic) n’a pas disputé le moindre match depuis, et ses soucis de santé s’accumulent.

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L’année 2024, « probablement la dernière »

Depuis deux ans, le champion espagnol mène une carrière en pointillé, entrecoupant périodes de domination et arrêts sur blessure. De quoi alimenter sa légende – notamment lors de ses retours à Roland-Garros, où invariablement il l’emportait –, remplir son armoire à trophées, mais aussi interroger sur la suite. Sa lésion à l’ilio-psoas de la jambe gauche, qui ne cicatrise pas depuis des mois (il pensait initialement en avoir pour six à huit semaines), n’est que le dernier des pépins physiques qu’il a accumulé ; parmi lesquels le syndrome de Müller-Weiss au pied gauche revenu à l’été 2021 (une nécrose, qui l’a forcé évoluer sous infiltration l’an passé) ou une blessure aux abdominaux.

« C’est le sport. Il faut essayer au mieux jusqu’au bout, peu importent les chances de victoire qu’on a, exposait le joueur en janvier, après son élimination lors de l’Open d’Australie. C’est la philosophie, l’essence du sport. J’ai essayé de suivre ce principe pendant toute ma carrière. » Blessé, et clairement diminué, le Majorquin avait choisi de ne pas abandonner, alors qu’il ne pouvait ni courir ni frapper en revers. « Je voulais finir le match, poursuivait-il, évoquant un choix personnel. Je ne voulais pas abandonner en tant que tenant du titre. »

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Habitué à se battre, et à malmener son corps pour rivaliser sur les courts, Rafael Nadal jette l’éponge avant de débuter « sa » quinzaine parisienne, celle lors de laquelle il célèbre chaque année son anniversaire (le 3 juin), et qui se termine – presque – chaque fois par son sacre.

« J’aime ce que je fais, [et] je sais que cette vie dans le tennis, qui représente déjà plus de la moitié de ma vie, ne sera pas éternelle », assurait le Majorquin après son élimination à l’Open d’Australie. Manière de dire que, même s’il a passé une grande partie de sa carrière à jongler entre les protocoles de soin, le jeu en valait la chandelle. Evoquant « des années difficiles, que les victoires ont masquées », le joueur a expliqué jeudi vouloir « mettre [sa] carrière de côté pour pouvoir régénérer [son] corps », avant de revenir. Sans doute pour la dernière fois. Au cours de sa conférence de presse, Rafael Nadal a annoncé qu’il « pensait que l’année 2024 serait la dernière » de sa carrière.

« Je ne pense pas que je mérite de finir comme ça. J’ai travaillé dur pour que ma fin de carrière ne soit pas là, en conférence de presse », a-t-il insisté, évoquant « un d’artifice final » pour son ultime saison, où il pourrait disputer les Jeux olympiques de Paris sur « sa » terre battue de Roland-Garros.

Un tournoi ouvert, en l’absence du patron

A force de l’imaginer chaque année, puis de le voir repousser ses limites – parfois, en mettant en péril son avenir, comme l’an dernier, où il avait remporté le tournoi malgré moult infiltrations à son pied gauche –, on avait fini par ne plus y penser. Depuis 2005, Rafael Nadal et Roland-Garros étaient peu ou prou devenus synonymes. En 115 matchs disputés porte d’Auteuil, le Majorquin ne s’est incliné que… trois fois – face à Robin Söderling en 2009, et Novak Djokovic en 2015 et 2021. 115 rencontres qui l’ont fait prince de la ville, puis roi du monde.

L’édition 2023 de Roland-Garros sera donc la première du reste de la vie, celle où Rafael Nadal ne foule plus la terre battue parisienne – même si l’Espagnol n’a pas exclu, jeudi, de s’aligner de nouveau à Rolland-Garros dans un an. Si Nadal sera toujours présent porte d’Auteuil, grâce à sa statue grandeur nature inaugurée il y a deux ans, le trône du Majeur parisien est vacant. Et les candidats affûtent leur lame en vue des duels à venir, à commencer par le prodige espagnol Carlos Alcaraz, nouveau numéro un mondial qui n’aurait rien contre prendre le relais sans attendre de son auguste compatriote.

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Après la retraite de Roger Federer, et le forfait de Nadal, des trois grands qui ont survolé le tennis du XXIe siècle, seul demeure Novak Djokovic pour cette édition. Un double vainqueur à Paris (2016 et 2021) à la préparation printanière contrariée. Lorsqu’on lui a demandé mercredi, à l’issue de sa défaite en quart de finale du Masters 1000 de Rome, s’il se sentait dans la peau d’un favori à Roland-Garros, « Nole » ne s’est pas caché : « Tout dépend si Nadal joue ou non. » Même pour son grand rival, Roland-Garros ne sera pas tout à fait le même sans Rafael Nadal.

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