Sa vie est faite de rebondissements depuis plus de soixante-dix ans. La Leggera a été créée en 1951 par l’architecte italien Gio Ponti (1891-1979), inspirée par une chaise en paille vernaculaire du XIXe siècle, dotée d’un dossier en barreaux d’échelle, utilisée par les pêcheurs du village de Chiavari, en Ligurie. Il l’allège, affine sa silhouette, lui alloue un supplément de modernité. Avec le fabricant Cassina, alors une fabrique familiale établie à Meda, région d’ébénistes de la Brianza, dans le Milanais, il trouve des artisans compétents à sa mesure.
Dès sa sortie, cette chaise en bois entre dans la légende parce que légère, robuste et, surtout, incarnant le design italien d’après-guerre, entre tradition et modernité. Dès sa sortie, Gio Ponti, qui est designer, mais aussi illustrateur, critique et fondateur du mensuel d’architecture et de design Domus – qu’il a dirigé jusqu’à la fin de sa vie –, la met en scène. Elle fait la couverture de son magazine, en décembre 1951 et en mars 1952. Sous la photo, il écrit : c’est « une chaise-chaise, une chaise normale… légère, fine, abordable ».
Pendant dix ans, il s’ingénie à améliorer son petit bijou. Il retaille les pieds dans une forme triangulaire qui va en s’amenuisant. Il la renforce sur les côtés d’un second barreau horizontal pour compenser sa grande fragilité. Ainsi naît, en 1957, la Superleggera qui, avec 1,7 kilo, fait moins des deux tiers du poids de sa grande sœur. L’assise est tressée à la main par des empailleuses de la région de Chiavari, tandis que la structure est produite en série par le même Cassina. Pour Domus, le photographe Giorgio Casali (1913-1995) immortalise cette assise innovante qu’une femme, ou un petit garçon, soulève d’une main, sans effort.
Gio Ponti entretient la légende. Des photos montrent dans la cour de l’usine de Cassina « des hommes effectuant des lancers de chaises… qui rebondissent après ces vols vertigineux sans jamais se casser ! ». La Superleggera, écrit-il, est « une vraie chaise en toute modestie, sans qualificatifs, c’est-à-dire une chaise simple qui n’est ni “rationnelle”, ni moderne, ni préfabriquée, ni organique ». Elle résume son aspiration à la légèreté, comme d’autres de ses œuvres, « de la tour Pirelli à Milan à la façade de la cathédrale de Tarente, dans le sud de l’Italie », peut-on lire dans l’ouvrage Gio Ponti, archi-designer, premier livre de référence en français sur le maestro (MAD, 2018).
En 2023, la maison Cassina a sorti la première version « outdoor » de la Leggera, un modèle toujours produit. Pour répondre au défi de légèreté légendaire de l’assise, le fabricant a eu recours à une technique de construction utilisée en formule 1. La structure historique en bois a été remplacée par de l’Inox, tandis que sa forme originale a été reproduite par hydroformage, un procédé de fabrication par déformation. Autant d’audaces qui n’auraient pas effarouché le créatif et prolifique Gio Ponti.
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