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Trois Etats de l’Ouest américain s’accordent sur des mesures de restriction pour sauver le débit du fleuve Colorado


Un canal d’irrigation à travers des champs à Holtville, en Californie, le 9 février 2023. Un canal d’irrigation à travers des champs à Holtville, en Californie, le 9 février 2023.

Confrontés à l’aridification de l’Ouest américain, la Californie, l’Arizona et le Nevada ont décidé d’utiliser moins d’eau du fleuve Colorado au cours des trois prochaines années. L’accord, annoncé lundi 22 mai, répond à la baisse historique du niveau du fleuve qui, long de 2 340 kilomètres, approvisionne quelque 40 millions de personnes en eau potable et certaines des terres agricoles les plus productives des Etats-Unis.

Dans une lettre publiée lundi, les trois Etats ont annoncé qu’ils étaient tombés d’accord pour réduire leur consommation collective de 3 millions d’acres-pieds jusqu’à la fin 2026 (3,7 milliards de mètres cubes d’eau), en échange d’une aide de 1,2 milliard de dollars (1,1 milliard d’euros) du gouvernement fédéral. Le Colorado traverse sept Etats, quatre dans le bassin supérieur (Wyoming, Colorado, Utah, Nouveau-Mexique), trois dans le bassin inférieur (Arizona, Nevada, Californie, les signataires de l’accord). Sous l’effet du réchauffement climatique et du développement, le fleuve a perdu 20 % de son débit en un siècle.

Selon un communiqué de la Maison Blanche, deux tiers des économies d’eau seront compensées par les subventions inscrites dans la loi sur la réduction de l’inflation (IRA) adoptée en septembre 2022 par le Congrès. Le texte avait prévu un investissement de 4,6 milliards de dollars pour indemniser les victimes des effets de la sécheresse sans précédent observée dans le bassin du Colorado. Le reste des économies devra être réalisé par des réductions volontaires – et non indemnisées – dans les Etats du bassin inférieur.

Lacs menacés

Dès l’été 2022, l’administration Biden avait demandé aux sept Etats riverains du Colorado de réduire leur consommation de 2 à 4 millions d’acres-pieds pour empêcher le niveau des deux grands lacs de barrage (Mead et Powell) de parvenir au point dit de dead pool, quand l’eau ne pourrait plus faire fonctionner les turbines hydroélectriques. En août, le niveau du lac Mead était tombé au plus bas (316 mètres au-dessus du niveau de la mer), déclenchant une première salve de rationnement (21 % de son allocation pour l’Arizona ; 8 % pour le Nevada), une première depuis l’inauguration, en 1935, du barrage Hoover, qui a formé le réservoir, à 40 kilomètres de Las Vegas.

Cette année, le niveau a remonté, grâce à l’exceptionnelle pluviosité dont a bénéficié l’Ouest américain. Le 22 mai, le niveau du lac Mead était de 320,6 mètres. Une amélioration de 4 mètres en six mois, mais le lac est encore à plus des deux tiers vide.

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